本书从地理的视角和人类遗传分子学来解读人类文明的发展史，从开始于11700年前的“全新世”、遍布世界各地的晚期智人开始，讲述世界各地人类文明的发展脉络。 全书内容分两条主线：一条是以中国为主的东方文明，一条是以古埃及、古巴比伦、古波斯、古希腊、古罗马等为主的西方文明。按历史进程将东西文明穿插进行比较，其中涉及的古代帝国包括：亚述帝国、波斯帝国、马其顿帝国、古罗马帝国、阿拉伯帝国等。